Ist bald die halbe Welt kurzsichtig?

Das Starren auf Smartphones und Tablets verändert Kinderaugen: Liegen nur 30 Zentimeter oder weniger zwischen Auge und Bildschirm, wächst der Augapfel in die Länge. Eigentlich eine gute Sache, denn so passt sich das Auge an das Sehen auf kurze Distanzen an. Weniger vorteilhaft ist allerdings, dass sich weiter entfernte Objekte nur noch unscharf und verschwommen wahrnehmen lassen – ein Zustand, der als Kurzsichtigkeit oder Myopie bekannt ist.

Homeschooling, Spielen am Smartphone und mangelnde Zeit im Freien während des Corona-Lockdowns hatten deshalb gravierende Folgen für Kinderaugen: Die Zahl der kurzsichtigen Kinder ist Studien zufolge weltweit stark gestiegen.

Eine Untersuchung aus Hongkong zeigte, dass sich die Häufigkeit krankhaft vergrößerter Augäpfel bei Sechsjährigen im Vergleich zur Zeit vor der Pandemie fast verdoppelt hat.

Die Ergebnisse dieser Querschnittstudie lassen darauf schließen, dass es sich nicht um ein kurzfristiges Phänomen handelt: Auch nach Aufhebung der Covid-19-Beschränkungen waren Kinder häufiger von Myopie betroffen als vor der Pandemie.

Das Auge ist von Natur aus auf Fernsicht eingestellt. Fokussiert es auf ein nahes Objekt, sorgen Augenmuskeln und -fasern dafür, dass sich die Linse stärker krümmt. Das ist auf Dauer anstrengend. Daher wächst der Augapfel bei häufiger Fokussierung auf nahe Objekte in die Länge. Wird er zu lang, hat das eine Kurzsichtigkeit zur Folge. Um das zu verhindern, erhält das Organ normalerweise Stopp-Signale.

Die gängige Erklärung für die positive Wirkung eines Aufenthalts im Freien auf das Auge ist, dass diese Stopp-Signale von der Exposition mit Sonnenlicht herrühren. Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler vermuten, dass der Neurotransmitter Dopamin als Reaktion auf eine helle Umgebung verstärkt ausgeschüttet wird und den Wachstumsstopp auslöst.

Eine andere Theorie besagt, dass der Schutzmechanismus weniger mit Licht zusammenhängt: Vielmehr seien Unschärfemuster verantwortlich, die durch verschiedene visuelle Umgebungen auf der Netzhaut auftreten. Die vielen Details in der Natur verschmelzen dabei zu einem einheitlichen Bild, das dem Auge signalisiert, mit dem Wachsen aufzuhören.

Weil viele Kinder heutzutage nicht ausreichend Zeit im Freien verbringen, suchen Forschende nach Möglichkeiten, das „Draußen“ nach drinnen zu bringen. Die Ideen reichen vom Einsatz hellerer oder natürlicher Lichtquellen in Klassenzimmern bis hin zu Tapeten, die natürliche Landschaften abbilden.

Die günstigste und gesündeste Lösung liegt für Expertinnen und Experten jedoch auf der Hand. Verbände der Augenärzte raten dazu, dass Kinder so wenig Zeit wie möglich vor Bildschirmen verbringen und sich idealerweise mindestens zwei Stunden am Tag im Freien aufhalten sollten.

Kurzsichtigkeit bedeutet heutzutage keine körperlichen Einschränkungen mehr: Das scharfe Sehen in der Ferne wird mit Sehhilfen sichergestellt.

Trotzdem raten Fachleute dazu, Kurzsichtigkeit bei Kindern möglichst zu verhindern. Denn bei starker Myopie steigt das Risiko für ernste Folgeerkrankungen im Erwachsenenalter, etwa Netzhautablösung und Makuladegeneration.